劊子手是一個(gè)古老而神秘的職業(yè)，幾乎所有國家都有，而他們的面貌卻都不甚清晰。與他們所存在的漫長(cháng)歷史相比，與他們職業(yè)相關(guān)的許多細節，甚至他們所使用的武器，在史書(shū)上都沒(méi)有什么特別詳細的記載。

深受包公戲的影響，以為古代處死犯人都是用鍘刀的。當時(shí)的包拯手握「先斬后奏」的尚方寶劍，龍頭鍘專(zhuān)斬皇親國戚、虎頭鍘專(zhuān)斬貪官污吏、狗頭鍘專(zhuān)斬土豪惡霸，守護人間正義。其實(shí)，不是所有的死刑犯都能享受鍘刀的待遇，更多的人面對的是劊子手們手中的砍頭刀。

如今，我們只能通過(guò)歐洲人在中國留下的照片中，尋覓清朝末期最后的劊子手們的樣貌。他們看上去并沒(méi)有我們想象中那般魁梧和兇神惡煞，使用的刑刀也非帶著(zhù)圓環(huán)的鬼頭大刀，而是看上去有些簡(jiǎn)陋而笨重的闊劍或大刀片。畢竟，真正砍頭的時(shí)候，沒(méi)人會(huì )在乎刀好不好看，實(shí)用性才是排在第一位的。

劊子手并非中國獨有，深受中國文化影響的日本也喜歡用斬首來(lái)執行死刑。尤其在明治維新以前，日本也有很多與中國一樣的職業(yè)劊子手。與中國劊子手不同的是，日本的劊子手并不用自己準備專(zhuān)門(mén)用于處刑的刀具，他們用的基本都是一些普通的太刀，也就是我們常說(shuō)的「武士刀」。

除了日本，越南、泰國、緬甸等鄰國也深受中國法律制度影響，刑律和刑具幾乎都是照搬中國。古代的泰國被稱(chēng)為「暹羅」，從一些西方人對暹羅的描繪可以看出，那里的劊子手在行刑前往往會(huì )夸張的高高跳起，然后再用刀將犯人的腦袋砍下。這一動(dòng)作并非虛張聲勢或增加力度，而是出于宗教信仰，他們認為這可以讓死者的靈魂盡快安息。

在印度，劊子手的著(zhù)裝就不那么普通了，印度土邦的劊子手們會(huì )穿上一種帶有無(wú)數釘刺扎甲的衣服，還要佩戴一個(gè)大盾牌，這樣的做法主要是為了防止鬼魂纏身。而不止暹羅和印度，在各國的劊子手中，都有一些不成文的「潛規則」。在中國，有一條著(zhù)名的規則就是砍頭只能砍九十九，決不可砍夠一百的。

在我們印象中，歐洲劊子手好像更偏愛(ài)用斧子，但是沉重的斧子精準度并不高，因此經(jīng)常出現砍偏或還要再補第二下的情況。所以當時(shí)很多被判死刑的達官貴人們都會(huì )選擇讓劊子手們使用跟中國類(lèi)似的闊劍來(lái)行刑，因為闊劍比斧子更鋒利，也更精準。盡管結果都是個(gè)死，但誰(shuí)不想讓自己走得更痛快點(diǎn)呢？

由于行刑時(shí)的各種意外對于施刑者和受刑者來(lái)說(shuō)都是一種煎熬，在18世紀的歐洲終于出現了斷頭臺。而我們今天最熟悉的斷頭臺三角形斬刀發(fā)明者正是法國國王路易十六。在后來(lái)的法國大革命中，這種刑具派上了巨大用場(chǎng)，更諷刺的是它的發(fā)明者路易十六本人也死在了斷頭臺上。