上世紀六十年代，在我國西北荒蕪的沙漠中，一片著(zhù)名的蘑菇云拔地而起，這是我國首顆原子彈成功爆炸，伴隨著(zhù)原子彈實(shí)驗成功的消息傳遍世界，原子彈實(shí)驗地點(diǎn)、我國西北內陸中的死亡之海羅布泊的名字也變得家喻戶(hù)曉。早在2001年，美國宇航局（NASA）的衛星就在我國新疆注意到了位于塔里木盆地東緣的羅布泊，那時(shí)候的羅布泊在衛星視野中如同沙漠邊緣的一只人耳，形狀極為獨特。

2019年4月2日下午，晴朗的天氣里我國新疆多地的情況在我國風(fēng)云4號衛星里表現得一清二楚——塔里木盆地以北的博斯騰湖和天山的銀白積雪引人矚目，塔里木盆地東部邊緣的羅布泊則似乎變成了一個(gè)小方塊形狀。

當然，這并非是羅布泊演化成了小方塊，而是羅布泊在人類(lèi)改造下有了全新的用途——盡管干旱而沙塵暴肆虐的羅布泊無(wú)法開(kāi)展農業(yè)，但羅布泊為農民們提供了有價(jià)值的東西：鉀肥。鉀元素是植物生長(cháng)所需的主要礦物元素之一，這使得其成為肥料的關(guān)鍵成分。在衛星視野中看到的羅布泊地區的小方塊，其實(shí)就是這一地區正在運轉的鉀鹽生產(chǎn)基地。

羅布泊的鉀鹽礦藏量很大，以至于它已經(jīng)成為我國國內數一數二的鉀鹽開(kāi)采場(chǎng)，年產(chǎn)鉀鹽達到100萬(wàn)噸以上，雖然是人煙稀少的死亡之海，但目前卻已是驚人的聚寶盆——僅在2014年，其工業(yè)總產(chǎn)值便達到了約6億美元（約合40億人民幣）。來(lái)自NASA的另一顆地球觀(guān)測衛星曾于2011年5月17日拍攝了羅布泊地區的詳細彩色圖像。藍綠色的鉀鹽生產(chǎn)基地與周?chē)狞S沙對比鮮明，這是鉀鹽生產(chǎn)基地中的太陽(yáng)能蒸發(fā)池，含鹽的水在衛星視野中表現出極為鮮亮的色彩，展示著(zhù)這一片黃沙中源源不斷涌出的寶貴財富。

從中國風(fēng)云衛星與NASA地球觀(guān)測衛星的對比不難看出，在二者間隔的8年時(shí)間里，羅布泊沙漠中的鉀鹽生成基地還在擴大。

羅布泊本身其實(shí)是一個(gè)湖泊，根據地質(zhì)學(xué)家的估計，在更新世早期和中期，這個(gè)地區有一個(gè)大咸水湖。在更新世晚期湖泊的隆起形成了空洞，成為鉀鹽沉積的容器。羅布泊在全新世中慢慢干涸。根據2008年發(fā)表的一項研究，該地區現在的平均年降水量?jì)H為31.2毫米，年蒸發(fā)量為2901毫米。對湖泊中植物和軟體動(dòng)物殘留的檢查以及對沉積物的研究表明，羅布泊地區在大約3000年前經(jīng)歷了嚴重干旱，其次是潮濕條件。在1250至400年前，羅布泊可能經(jīng)歷了最有利于耕作和定居的條件，并且該地區生長(cháng)出紅色的柳樹(shù)，唐宋時(shí)期的陶器殘骸進(jìn)一步證明了幾個(gè)世紀前羅布泊曾有人居住。

但大約400年前開(kāi)始，一個(gè)更加干旱的氣候開(kāi)始了，羅布泊徹底變干。人類(lèi)活動(dòng)的蹤跡也消失了，羅布泊徹底退化成了幾乎無(wú)人區的狀態(tài)。但現在，羅布泊通過(guò)提供鉀肥，已經(jīng)干涸的湖泊仍然在給人類(lèi)的農業(yè)提供生機。

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