古人死后，依其生平功過(guò)與品德修養，另起稱(chēng)號，以名寓評，是為謚號。
謚號通常用于尊稱(chēng)古代帝王、大臣、學(xué)者和貴族；有些名人的謚號由于久經(jīng)使用，幾乎成為他們的別名，如諸葛武侯（諸葛亮）、韓文公（韓愈）、曾文正（曾國藩）、岳武穆（岳飛）等。
根據西周時(shí)期青銅器銘文的考古研究，此風(fēng)俗約于周穆王前后普及。
帝王的謚號一般是由禮官議定，再經(jīng)繼位的帝王認可后予以宣布，臣下的謚號則由朝廷賜予。后期，賜謚權由皇帝包攬，取決于圣裁。
謚法初起時(shí)，只有美謚、平謚，沒(méi)有惡謚。分善、惡謚號則源自西周共和以后，即周厲王因為暴政防民之口甚于防川等被謚為厲，另外還有私謚。謚號的選定根據謚法，謚法規定了一些具有固定涵義的字，供確定謚號時(shí)選擇。有些謚號本身的意思并不壞，但被用某個(gè)皇帝身上后意思就改變了，例如惠在晉惠帝司馬衷以后就沒(méi)什么皇帝用這個(gè)謚號了，還有恭用于晉恭帝司馬德文、西魏恭帝拓跋廓、隋恭帝楊侑、后周恭帝柴宗訓等人身上成了亡國之君的慣用謚號。單一字意不好的謚號，與其他文字并用則無(wú)貶義，如唐朝名臣狄仁杰即謚文惠，晉名臣王導謚文獻。這些字大致分為下列幾類(lèi)：
上謚，表?yè)P類(lèi)的謚號，如：文表示具有經(jīng)緯天地的才能或道德博厚、勤學(xué)好問(wèn)的品德；武唯有開(kāi)創(chuàng )局面、辟疆拓土等偉業(yè)才能配享此號；壯、剛則為生前戰功彪炳的武將屬之。傳統上以文、武兩字為最高贊譽(yù)。
中謚，多為同情類(lèi)的謚號，如：博昌愍侯夏侯淵和晉愍帝司馬鄴的愍表示在國遭憂(yōu)、在國逢難；蜀漢懷帝劉禪的懷表示慈仁短折。
下謚，即批評類(lèi)的謚號，如：隋煬帝的煬表示好內遠禮，周厲王的厲表示暴慢無(wú)親或不吉利，魯荒王朱檀的荒表示好樂(lè )怠政、外內從亂，晉幽公的幽表示壅遏不通，漢靈帝的靈表示亂而不損。
私謚，始于周末，到漢朝才盛行起來(lái)。這是有名望的學(xué)者、士大夫死后由其親戚、門(mén)生、故吏為之議定的謚號，如陶淵明被親友私謚靖節先生，王通被門(mén)生私謚文中子。
不過(guò)，也有例外。先秦時(shí)的謚號以用一個(gè)字為常，也有用兩三個(gè)字的。用一個(gè)字的如：秦穆公、晉文公；用兩三個(gè)字的如魏安釐王、魏文惠王、趙孝成王、衛睿圣武公等。秦始皇統一六國后，因謚號的定奪將形成子議父、臣議君的局面，故而廢除謚法，改而自稱(chēng)為始皇帝，后世按數字順序稱(chēng)二世皇帝、三世皇帝……萬(wàn)世皇帝等。
漢代時(shí)期謚法又告恢復，至清末止。
漢代時(shí)期恢復謚法，而且這一時(shí)期謚法制度也日趨嚴密，朝廷正式設立大鴻臚一職，管理王公列侯的謚法。漢代以后，謚號大多為兩個(gè)漢字：漢文帝劉恒謚號全名為孝文皇帝，蕭何謚為文終侯。不過(guò)在魏晉南北朝時(shí)期，謚號仍然是以一字謚為主，如吳質(zhì)謚威侯、劉禪謚思公、孫登謚宣太子、賈充謚武公、蕭子顯謚驕子。
唐宋時(shí)期為謚法發(fā)展時(shí)期，謚法一方面成為封建帝王尊大謚以滿(mǎn)足其虛榮心的工具，同時(shí)也成為駕馭群臣的褒貶手段。從女皇帝武則天開(kāi)始，打破了皇帝一、二、三字謚號的舊例，她作為皇太后臨朝稱(chēng)制時(shí)追謚唐高宗為天皇大帝，達三字。武則天稱(chēng)帝后，又開(kāi)皇帝追尊四代祖宗的先例，更開(kāi)創(chuàng )了皇帝生前疊加諛詞上尊號溢美的先例，有的帝王活著(zhù)的時(shí)候可以被奉上好幾次尊號。如唐玄宗開(kāi)元二十七年（739年）受尊號為開(kāi)元圣文神武皇帝。尊號的累加也影響了謚號的累加，自唐高宗以后，大多數皇帝的謚號都在四個(gè)字以上。
皇后的尊號即徽號，如清代同治皇帝尊自己的生母那拉氏為圣母皇太后，上徽號為慈禧?；仗栆部擅糠陸c典累加，那拉氏的徽號最后積有慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙多達16個(gè)字，而她的謚號為孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興圣顯皇后23字謚（見(jiàn)慈禧條）。宋代皇帝謚號比唐時(shí)更加謚美，而且也開(kāi)后代予大臣謚二字的定例。值得一提的是，宋太祖趙匡胤實(shí)行重文抑武與民休息，因此宋代大臣謚號多以文字為榮，終宋之世，謚號為文者達一百四十多人，為武者僅二十人。惟武臣因多封公侯，謚號之極為忠，如蜀漢諸葛亮、唐郭子儀、尉遲敬德謚號忠武，宋初名將狄青原議謚忠武，后因故改為較低等的武襄，北宋楊業(yè)、南宋韓世忠、岳飛（宋理宗加謚），明初名將如常遇春、靖難首功武臣張玉，清代名將楊遇春等謚號皆忠武，故有時(shí)不能以謚號文武比例論斷。
明清時(shí)期，謚法內容大致固定下來(lái)。首先是各層級人員的謚號字數固定下來(lái)。
明代皇帝謚字為17字或21字（明太祖），親王1字，郡王2字，大臣2字。例如：明世宗的謚號為：欽天履道英毅圣神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝；明神宗的謚號為：范天合道哲肅敦簡(jiǎn)光文章武安仁止孝顯皇帝；景王朱載圳的謚號為：恭。
文臣謚號之極為文貞如魏徵、楊士奇及康熙帝師陳廷敬等曾獲此謚號，多半為太師的謚號，后避宋仁宗趙禎諱，宋代將文臣最高的謚號改為文正，明代以后恢復文貞謚號。
清代皇帝謚字通常為23字，或25字（努爾哈赤），或21字（光緒帝）；和碩親王1字；大臣2字。例如：乾隆帝的謚號為：法天隆運至誠先覺(jué)體元立極敷文奮武欽明孝慈神圣純皇帝；道光帝的謚號為：效天符運立中體正至文圣武智勇仁慈儉勤孝敏寬定成皇帝；恭親王奕訢的謚號為：忠。
清代大臣的謚號規定：一品大臣過(guò)世，按例請皇帝決定是否授謚。一品以下官員除非特旨，例不授謚。得謚號者只有曾入翰林，或獲授大學(xué)士者才用文字。而文字的兩字謚中，又以文正最為難得；只能出自特旨，不能由群臣擅議；清朝二百多年只得八人獲謚文正（如曾國藩）。文正以下的謚號則有：文忠（如李鴻章），清朝只有約十人得此謚號；再之下者有文襄（只限文臣而有軍功者，如左宗棠、張之洞）、文恭、文成等等。
關(guān)于文、武謚號的排列順序，在后世也產(chǎn)生部分重復情況。由于周文王和周武王開(kāi)的先例，一個(gè)朝代的第一個(gè)及第二個(gè)國君的謚號經(jīng)常使用文、武。如魏武帝和魏文帝、晉文帝和晉武帝、魏道武帝、宋武帝、梁武帝和梁簡(jiǎn)文帝、陳武帝、隋文帝、唐高祖（初謚太武皇帝）和唐太宗（初謚文皇帝）、清太祖（初謚武皇帝）和清太宗（謚文皇帝）。文在謚號的褒義通常在武之上。
無(wú)論是開(kāi)創(chuàng )了一片基業(yè)的開(kāi)國皇帝，還是努力守護基業(yè)的后繼皇帝們，都有值得后世子孫和臣民們銘記的功德業(yè)績(jì)。而在這些皇帝們百年之后，后繼的子孫們都會(huì )給仙去的皇帝們定下一個(gè)謚號，用簡(jiǎn)短的幾個(gè)字來(lái)描述仙去皇帝們的宏偉一生，一般都是褒義詞。
在比較長(cháng)的時(shí)期內，謚號大體上還算公正，甚至連皇帝也左右不了。比如曹操一心想做周文王，以體現自己的文治武功，他夢(mèng)寐以求的文具有經(jīng)天緯地的才能或者道德博后勤學(xué)好問(wèn)的品德。但后人偏偏謚之為魏武帝。根據謚法，克定禍亂，刑民克服，夸志多窮為武。
一個(gè)小小的謚號，足以看出古代帝王們各自不同的小心思，他們雖然處在不同的時(shí)空之下，卻都有一種一較高下的心理，看看誰(shuí)才稱(chēng)得上是千古一帝。