遺忘曲線(xiàn)描繪遺忘速度和進(jìn)程規律的曲線(xiàn)，即表明遺忘變量和時(shí)間變量關(guān)系的曲線(xiàn)。H.艾賓浩斯最早系統地研究了記憶的保持和遺忘現象。為了使記憶盡量少地受經(jīng)驗的影響，他以無(wú)意義音節為學(xué)習材料，以自己為實(shí)驗的主試和被試，采用重學(xué)節省法把重學(xué)達到與第一次同樣標準時(shí)所節省的時(shí)間或次數作為保持的指標，與之相反，重學(xué)時(shí)達到第一次同樣標準所用的時(shí)間或次數為遺忘的指標。

根據實(shí)驗研究得來(lái)的結果繪制成曲線(xiàn)（如圖），就是心理學(xué)上著(zhù)名的艾賓浩斯遺忘曲線(xiàn)。因為用保持的數量（如百分數）作遺忘的指標，故遺忘曲線(xiàn)也稱(chēng)保持曲線(xiàn)。該曲線(xiàn)表明了遺忘的基本規律：保持量隨時(shí)間的增長(cháng)呈遞減趨勢，即遺忘數量呈增加趨勢，且進(jìn)程是不均衡的；在識記后的短時(shí)間內保持數量急劇下降，遺忘得較多較快：隨著(zhù)時(shí)間的延長(cháng)，保持數量的下降呈相對穩定趨勢，遺忘得較少較慢，到了相當時(shí)間，遺忘幾乎不再發(fā)生。簡(jiǎn)言之，遺忘的進(jìn)程和基本規律就是先快后慢。

后來(lái)的學(xué)者從不同角度進(jìn)行了類(lèi)似的研究，證明遺忘或遺忘曲線(xiàn)的形式不僅受時(shí)間因素的影響，也受測查方法、學(xué)習材料性質(zhì)和系列位置及學(xué)習程度等因素的制約。

中國心理學(xué)家陸志韋用再認、重學(xué)、重組、回憶和預期回憶5種方法對20個(gè)被試學(xué)習無(wú)意義音節的成績(jì)進(jìn)行了測查，得出的5條遺忘曲線(xiàn)是不一樣的，即在遺忘的多少、快慢上有差異，但總趨勢同艾賓浩斯遺忘曲線(xiàn)是基本一致的，特別是用回憶和預期回憶兩種方法測查得到的曲線(xiàn)最為相似。

A.戴維斯和C.C.穆?tīng)枌o(wú)意義材料和有意義材料的保持和遺忘進(jìn)行了對比研究，結果所表明的遺忘總趨勢也是先快后慢，但有意義材料的遺忘較慢較少，甚至會(huì )表現出記憶回升現象（見(jiàn)記憶回升）。進(jìn)而有的學(xué)者如J.P.吉爾福特等對同屬于有意義范疇的不同學(xué)習材料（如詩(shī)歌、散文)的保持和遺忘數量進(jìn)行了測查，得出了和艾賓浩斯遺忘曲線(xiàn)大體相同的結果，但性質(zhì)和意義不同的學(xué)習材料的遺忘在快慢、多少上有差異。WC.克雷格對分別采用100%、150%、200%學(xué)習程度的三組被試學(xué)習12個(gè)名詞的保持情況進(jìn)行了測查，結果表明：雖然不同學(xué)習程度的遺忘也有著(zhù)先快后慢的進(jìn)程，但遺忘的多少、快慢則受學(xué)習程度的制約，即學(xué)習程度越高，保持效果越好，遺忘得也較少較慢。