縱觀(guān)我國古代歷史，唐朝可以說(shuō)是個(gè)明顯的分水嶺。從統治階層方面來(lái)看，由于選官制度的影響，唐朝以前始終以貴族統治為主，后經(jīng)唐朝的逐漸過(guò)渡和五代的洗牌，從宋朝開(kāi)始我國開(kāi)始進(jìn)入精英統治階段。
從夏商周到隋唐，在絕大多數時(shí)期內，貴族都始終壟斷著(zhù)權力，占據著(zhù)絕對的統治地位，不同之處只是在于不同時(shí)期、不同朝代貴族的更替罷了，除了權力洗牌時(shí)期，寒門(mén)想要獲得上升通道極為困難。
受奴隸制和宗法制的影響，經(jīng)夏商兩朝的發(fā)展，到周朝時(shí)貴族統治已經(jīng)形成定制，周朝的統治者更是通過(guò)禮樂(lè )制度對貴族階層進(jìn)行了嚴格劃分，進(jìn)而形成了周天子—諸侯—卿大夫統治架構。而且，這些貴族不僅壟斷了權力，而且通過(guò)世卿世祿制使得權力的壟斷得以傳承。
進(jìn)入戰國后，雖然各個(gè)諸侯國皆通過(guò)變法來(lái)限制貴族權力，但除了受中原文化影響較小的秦國之外，列國始終沒(méi)能根治這個(gè)問(wèn)題，直到秦始皇統一天下后，徹底廢除世卿世祿制，才短暫的終結了貴族統治。不過(guò)，隨著(zhù)秦末天下大亂，秦朝統治的崩潰，貴族統治的時(shí)代便再度來(lái)臨了。
西漢建立之后，雖然原本周朝的貴族已經(jīng)覆滅，但通過(guò)秦末戰爭的洗牌，以西漢開(kāi)國功臣和劉姓諸王為代表的新興貴族卻很快再度壟斷權力，其中中央朝廷大權幾乎全被開(kāi)國功臣壟斷，地方則以劉氏諸王為主。
之后，由于諸呂之亂的爆發(fā)，漢文帝開(kāi)始有意限制開(kāi)國功臣權力，后經(jīng)文景兩朝努力，到漢景帝晚年基本消除了開(kāi)國功臣對權力的壟斷，而漢景帝時(shí)的七國之亂和漢武帝時(shí)的推恩令，則大力削減了地方諸侯的權力。然而，外戚卻迅速填補了權力空缺，并最終導致了王莽篡漢。
與此同時(shí)，由于兩漢時(shí)期以察舉制為主的選官制度，導致民間開(kāi)始出現一股新興的貴族勢力，即士族門(mén)閥。
東漢時(shí)期，在外戚、宦官、士族門(mén)閥的激烈交鋒中，權力始終在這三股勢力間流轉。漢末黃巾起義后，東漢統治迅速崩潰，最終在十常侍之亂后陷入群雄割據的局面，在各路割據勢力的較量之中，士族門(mén)閥可以說(shuō)起到了至關(guān)重要的作用，例如曹魏的潁川荀氏、潁川陳氏、范陽(yáng)盧氏，蜀漢的荊州集團，東吳的陸、顧、朱、張四大士族。
正是在這種大背景下，曹丕篡漢、司馬炎篡魏都離不開(kāi)北方士族的支持，而蜀漢的滅亡也不乏益州士族的原因。西晉永嘉之亂后，大量士族南遷，因此從東晉到南北朝的南朝，有大量士族充斥于朝堂，諸如瑯琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、蘭陵蕭氏等。
北朝方面，在北魏孝文帝改革之后，則誕生了不少的新興貴族，例如趙郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、太原王氏、滎陽(yáng)鄭氏等山東士族和以西魏八柱國為主的關(guān)隴士族。隋文帝楊堅之所以能奪取天下，便少不了當時(shí)關(guān)隴士族的支持，而李唐代隋背后同樣有著(zhù)貴族的影響。
唐朝初期，士族門(mén)閥的影響力雖然沒(méi)有兩晉南北朝時(shí)那么大，但在朝堂上仍然具有極大的影響力，以至于李唐皇室也多與這些士族門(mén)閥聯(lián)姻。直到，唐高宗時(shí)期，為了消除長(cháng)孫無(wú)忌、諸遂良等士族對自己形成的權力包圍，最終通過(guò)廢王立武事件確立了統治權威，太原王氏、南陽(yáng)韓氏、河東柳氏等士族和長(cháng)孫無(wú)忌、諸遂良、于志寧、韓瑗、來(lái)濟紛紛被殺或被貶，而這給了武則天發(fā)展勢力、填補權力真空的機會(huì )。
武則天執政以后，開(kāi)始完善科舉制，這使得大量寒門(mén)學(xué)子得以入朝為官。不過(guò)，終唐一朝，也只是處在貴族門(mén)閥與寒門(mén)學(xué)子的權力過(guò)渡階段，雖然寒門(mén)學(xué)子取得了上升通道，但貴族門(mén)閥仍然對權力有著(zhù)一定壟斷，例如隴西李氏和范陽(yáng)盧氏便各出了八位宰相，趙郡李氏出了九位宰相，滎陽(yáng)鄭氏出了十位宰相，弘農楊氏出了十一位宰相，而清河崔氏更是先后出了27位宰相。
到了五代十國，由于唐末以來(lái)的持續戰亂，原有的權力架構徹底被打破，以軍事起家的新興階層開(kāi)始迅速崛起，不過(guò)由于彼時(shí)戰亂頻繁、政權更替太快，這些新興軍事集團并沒(méi)有穩固下來(lái)，形成新的貴族階層。
北宋建立之后，趙匡胤便通過(guò)一招杯酒釋兵權便瓦解了麾下將領(lǐng)的兵權。此后，隨著(zhù)科舉制成為主要選官制度，通過(guò)科舉選拔出來(lái)的學(xué)子開(kāi)始源源不斷的進(jìn)入朝廷，我國開(kāi)始進(jìn)入精英統治階段。